英國科學家團隊首次在核聚變火箭內部實現等離子體點火，這一突破成為星際旅行邁向新時代的重要里程碑。

位于布萊切利的脈沖星聚變公司(Pulsar Fusion)在加州舉行的亞馬遜MARS大會上，通過遠程直播展示了這一成果。公司首席執行官理查德·迪南(Richard Dinan)稱這是公司的“非凡時刻”。首次等離子體點火是借助電場和磁場的組合，引導帶電粒子通過該公司的Sunbird核聚變排氣測試系統實現的。

目前，該公司計劃開展進一步實驗和升級，以提升下一代推進系統的效率。核聚變通過模擬太陽內部自然反應產生近乎無限的能量，被一些人視為清潔能源的“圣杯”。在電磁場中駕馭超高溫等離子體難度極大，但太空極低溫度和近乎完美的真空條件，意味著在太空中實現這一目標或許比在地球上更容易。

若核聚變推進成功，其動力將是目前軌道上傳統推進器的1000倍，火箭理論最高速度可達每小時約50萬英里(80萬公里)。一枚可用的核聚變火箭能把前往火星的旅程時間從數月縮短至數周，讓火星探測任務更具可行性。旅程時間縮短還能減少宇航員面臨的有害健康風險，如太空輻射和長時間微重力環境。

“預計到2035年，太空經濟規模將超過1.8萬億美元，因此，更快的太空運輸不僅是一個科學目標，更是一個經濟目標。”Pulsar Fusion公司在最新突破后發表聲明稱。該公司下一步的Sunbird排氣系統研發計劃涵蓋性能測試、超導磁體升級，以及最終對新型燃料循環的實驗。