目前，全世界共有垃圾焚燒廠2100多座，其中生活垃圾焚燒發電廠約 1000座。垃圾焚燒處置比例最高的國家是日本;丹麥、挪威、瑞士、瑞典、荷蘭為歐洲焚燒處置比例最高的五個國家;中國臺灣地區與新加坡的垃圾焚燒處置比例也非常高(40%—50%)。這些國家和地區的共同特點是——地少。因為地少，垃圾焚燒發電就多了動力。
日本大阪著名的城堡外觀垃圾焚燒發電廠，圖片來自互聯網
填埋、堆肥、焚燒和回收利用，是處理垃圾幾乎最常見的方式。在地廣人稀的國家，比如美國和加拿大，填埋是處理垃圾的主要方式。因為垃圾有地方埋，填埋成本極其低廉，比起投資幾十億美元蓋垃圾焚燒發電廠，美國人自然更愿意選擇填埋。美國超過63.5%的垃圾被填埋處理，僅有15%的生活垃圾進行焚燒。同樣道理，加拿大的垃圾焚燒率也不到10%。
美國科羅拉多州最大的垃圾填埋場，每天接收12000噸垃圾。圖片來自互聯網
也有人對垃圾焚燒有顧慮，最大的擔憂涉及焚燒過程中產生的二噁英和呋喃等有毒物質。
1895年，德國漢堡建成了世界上第一個垃圾焚燒發電設備。1905年，美國紐約建成了全美第一家垃圾焚燒發電廠。隨后，法國、日本也相繼建成了垃圾發電廠。
在上世紀，各國的老式焚化爐由于氣體凈化技術不過關，的確存在環境污染問題。比如1990年德國垃圾焚燒廠就排放了全國1/3的二噁英。20世紀 90年代，日本大氣中測得的二噁英水平是其他工業化國家的 10 倍。基于安全及環境考慮，日本垃圾焚燒行業一度停業 3 年。
