8月9日，美國能源部公布的最新短期能源展望稱，美國明年的天然氣日產量將比現在提高近10億立方英尺，將達到創紀錄的水平。美國的天然氣將流向何方?中國無疑是重要的目的地之一。今年5月中美達成天然氣貿易合作協議，中國未來將大量進口美國的液化天然氣(LNG)。美液化天然氣入華是今年中美“經濟合作計劃”的重要推動項目。據統計，今年前5個月中國從美國進口液化天然氣總量已達40萬噸，而去年同期這一數字還是0。

美天然氣量大價廉

頁巖氣革命以后，美國天然氣產量實現爆發式增長。2009年，美國超過傳統能源大國俄羅斯，一躍成為世界最大的天然氣生產國。

在美國能源部8月9日公布的最新短期能源展望中，美國能源部將明年天然氣產量預測提高了1.2%，即將每天的天然氣產量提高了近10億立方英尺。

美國環境能源協會代理署長格倫斯特在一份聲明中表示，預計美國2018年的天然氣產量將達到創紀錄的水平，符合美國天然氣出口增長23%的預測。

產量的大幅增加，使得美國在液化天然氣出口市場上高歌猛進。國際能源署(IEA)發布的天然氣市場年度報告稱，到2022年底，美國將成為全球第二大天然氣出口國。

今年5月，美國唯一液化天然氣出口企業謝尼埃能源公司出口終端的液化天然氣發貨量達到創紀錄的19.6億立方英尺。2021年預計完成另外四個出口終端，將美國的天然氣出口能力提高到每天92億立方英尺。

值得注意的是，今年前5個月，有3個月美國的天然氣出口超過了進口。這使得“美國明年可能會成為天然氣凈出口國”預測顯得更為可信。

產量的大幅增加使得廉價天然氣成為可能。據美國聯邦能源管理委員會估算，2017年6月，美國LNG出口到中國的到岸價為1.18元/立方米。低于上海、廣東2.18元/立方米的門站價格。

叩開中國進口大門

之前由于美國限制國內天然氣出口，中美一直沒有天然氣交易。2012年美國聯邦能源管制委員會向本土能源企業頒發了首張天然氣出口許可證，標志著出口禁令的解除。

在奧巴馬時代，液化天然氣更多地被作為一種針對俄羅斯等國的地緣政治武器，而不是能源生意來看待。同時，美國政府在能源政策方面的政治分歧曾讓潛在的中國買家感到不安。

特朗普上臺后，大幅調整能源政策，天然氣出口被視為一項貿易工具。特朗普支持對中國和亞洲其他地區出口天然氣以創造就業并減少美國貿易赤字。

據英國《金融時報》報道稱，美國立場的最明顯轉變是在跟中國的談判中發生的。美國提供了中國希望得到的明確保證，以使后者考慮跟美國企業簽訂合同。特朗普政府希望此舉將刺激對中國的液化天然氣出口，幫助減少美國對華貿易逆差。

美國商務部長羅斯強調稱，特朗普政府愿意幫助美國液化天然氣尋找中國買家。業內人士認為，美國由公司主導變成政府主導的談判，無疑體現了特朗普政府對中國市場的高度重視。由政府出面談判更直接、更便捷，可以隨機提供中國希望得到的明確保證。

今年5月，美國商務部發表聲明稱，美國“歡迎中國”購買液化天然氣，且“中國得到的待遇不低于其他擁有相同貿易地位的國家”。得到了來自美國方面的保證，中美最終達成天然氣貿易合作協議，這為未來美國天然氣進入中國打開了大門。

對華出口仍存障礙

目前，中國市場被看成是美國天然氣貿易的主要增長點之一。但美國天然氣輸出還存在障礙。

在中國市場，美國作為新進入者，首先要面對來自澳大利亞、卡塔爾等傳統對華出口大國的競爭。2016年全年中國進口的澳大利亞LNG總量達1200萬噸，約166.8億立方米，是中國當前進口美國天然氣總量的34倍。

其次，運輸成本是限制中美天然氣貿易的又一大阻礙。美國天然氣集中于距離中國較遠的東南部海岸，輪船運輸成本高，而西岸太平洋一側的基礎設施尚不完善，大大限制了對華出口。目前美國48個州中，僅有一個位于東南部路易斯安那州的LNG出口碼頭正在運營。