為遏制西部地區(qū)天然草原加速退化的趨勢，促進草原生態(tài)修復(fù)，從2003年開始，國家在內(nèi)蒙古、新疆、青海、甘肅、四川、西藏、寧夏、云南8省區(qū)和新疆生產(chǎn)建設(shè)兵團啟動了退牧還草工程，8年來工程進展總體順利。截至2010年，中央累計投入基本建設(shè)投資136億元，安排草原圍欄建設(shè)任務(wù)7.78億畝，同時對項目區(qū)實施圍欄封育的牧民給予飼料糧補貼。工程惠及174個縣（旗、團場）、90多萬農(nóng)牧戶、450多萬名農(nóng)牧民，取得了顯著的生態(tài)、經(jīng)濟和社會成效，被廣大牧民群眾贊譽為德政工程、民心工程。

　　一是工程區(qū)生態(tài)環(huán)境明顯改善。退牧還草任務(wù)主要安排在內(nèi)蒙古東部、蒙甘寧西部、青藏高原、新疆等四大片草原退化嚴重地區(qū)，通過禁牧封育、補播草種等方式，草原植被明顯恢復(fù)。根據(jù)2010年農(nóng)業(yè)部監(jiān)測結(jié)果，退牧還草工程區(qū)平均植被蓋度為71%,比非工程區(qū)高出12個百分點，草群高度、鮮草產(chǎn)量和可食性鮮草產(chǎn)量分別比非工程區(qū)高出37.9％、43.9％和49.1％。生物多樣性、群落均勻性、飽和持水量、土壤有機質(zhì)含量均有提高，草原涵養(yǎng)水源、防止水土流失、防風(fēng)固沙等生態(tài)功能增強。

　　二是草原保護意識得到增強。退牧還草工程調(diào)動了廣大農(nóng)牧民保護和建設(shè)草原生態(tài)的積極性，促進了草原承包經(jīng)營等各項制度落實。廣大牧民按照以草定畜的要求，調(diào)整畜群結(jié)構(gòu)，牲畜出欄率明顯提高。據(jù)農(nóng)業(yè)部統(tǒng)計，目前8 省區(qū)和新疆生產(chǎn)建設(shè)兵團已落實承包草原面積31億畝，約占可利用草原面積的79%；禁牧面積達6.03億畝，已劃定基本草原近9億畝，實行了最嚴格的保護措施。

　　三是草原畜牧業(yè)生產(chǎn)方式加快轉(zhuǎn)變。退牧還草工程推行禁牧與休牧相結(jié)合、舍飼與半舍飼相結(jié)合的生產(chǎn)方式，促進了傳統(tǒng)草原畜牧業(yè)生產(chǎn)方式的轉(zhuǎn)變。工程實施以來，8省區(qū)和新疆兵團退牧還草工程縣2700多萬個羊單位的牲畜從完全依賴天然草原放牧轉(zhuǎn)變?yōu)樯犸暟肷犸暋橥苿禹椖繀^(qū)畜牧業(yè)發(fā)展，各地區(qū)積極探索建設(shè)模式：新疆大力實施區(qū)域性人工種草；甘肅、青海部分地區(qū)推行“牧區(qū)繁殖、農(nóng)區(qū)育肥”發(fā)展模式；寧夏從2003年起實行全區(qū)禁牧封育，加大畜群結(jié)構(gòu)調(diào)整和畜種改良，加強人工飼草地建設(shè)。主要草原牧區(qū)加快生產(chǎn)方式轉(zhuǎn)變步伐，實現(xiàn)了“禁牧不禁養(yǎng)”。

　　四是農(nóng)牧民收入穩(wěn)定增長。退牧還草工程實施以來，中央財政累計下?lián)茱暳霞Z補助資金73億元，有效增加了農(nóng)牧民現(xiàn)金收入。工程實施還推動了特色農(nóng)牧產(chǎn)業(yè)及其他優(yōu)勢產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，形成了一批乳、肉、絨等生產(chǎn)加工基地，增加了農(nóng)牧民收入。各地積極扶持引導(dǎo)牧區(qū)富余勞力轉(zhuǎn)產(chǎn)轉(zhuǎn)業(yè)。隨著工程的持續(xù)開展，15萬退牧戶轉(zhuǎn)而從事其他產(chǎn)業(yè)，近20萬退牧戶人口外出務(wù)工。內(nèi)蒙古、新疆、西藏等牧區(qū)大力發(fā)展綠色第三產(chǎn)業(yè)，草原旅游業(yè)快速興起，進一步拓寬了牧民增收渠道，牧區(qū)牧民人均純收入由2000年的1712元提高到2009年的4194元。